El aumento de infecciones mortales por cambio climático

El calentamiento global está provocando un aumento del número y la propagación de infecciones potencialmente mortales causadas por bacterias. Un ejemplo de esto es la bacteria Vibrio vulnificus, que crece en aguas costeras cálidas y poco profundas y puede infectar a las personas a través de cortes o picaduras de insectos al entrar en contacto con el agua del mar.

Un nuevo estudio dirigido por la Universidad de East Anglia (UEA) del Reino Unido muestra que el número de infecciones por V. vulnificus a lo largo de la costa este de Estados Unidos ha pasado de 10 a 80 al año en un periodo de 30 años. Además, cada año se producen casos más al norte, lo que indica que la propagación de la bacteria es cada vez más preocupante.

Los investigadores predicen que para 2041-2060, las infecciones podrían extenderse hasta abarcar los principales núcleos de población de los alrededores de Nueva York. En combinación con una población creciente y cada vez más anciana, más susceptible a la infección, el número anual de casos podría duplicarse. Para 2081-2100, las infecciones podrían estar presentes en todos los estados del este de EE UU.

La gravedad de esta situación es que una persona infectada por V. vulnificus tiene una probabilidad entre cinco de morir. Además, es el patógeno marino más caro de tratar, lo que aumenta el riesgo económico para los afectados.

La enfermedad alcanza su punto álgido en verano, cuando la bacteria se propaga rápidamente. La infección daña gravemente los tejidos de la persona, lo que ha llevado a que se la conozca como la enfermedad «devoradora de carne». Muchas personas que sobreviven a la infección tienen que amputarles miembros.

La autora principal del estudio, Elizabeth Archer de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, advierte de la necesidad de una mayor concienciación individual y de la sanidad pública en las zonas afectadas. Es crucial actuar con rapidez cuando aparecen los síntomas para evitar consecuencias sanitarias importantes.

Las emisiones de gases de efecto invernadero procedentes de la actividad humana están cambiando nuestro clima, y sus efectos pueden ser especialmente graves en las costas del mundo, que constituyen una frontera importante entre los ecosistemas naturales y las poblaciones humanas. El equipo de investigación sugiere que se podría avisar en tiempo real a los particulares y a las autoridades sanitarias de las condiciones ambientales de especial riesgo mediante sistemas de alerta temprana.

Las medidas activas de control podrían incluir mayores programas de concienciación para los grupos de riesgo, por ejemplo, los ancianos y las personas con problemas de salud subyacentes, y señalización costera durante los periodos de alto riesgo. El estudio es el primero en cartografiar cómo ha cambiado la localización de los casos de V. vulnificus y en explorar cómo puede influir el cambio climático en la propagación de casos en el futuro.

En conclusión, el calentamiento global está teniendo un impacto significativo en la propagación de infecciones mortales causadas por bacterias como la Vibrio vulnificus en las costas del este de Estados Unidos. El aumento de la temperatura del agua del mar y la disminución de la salinidad están creando condiciones favorables para la proliferación de esta bacteria, lo que lleva a un aumento del número de infecciones y una mayor propagación geográfica.

Los científicos predicen que, a medida que continúe el calentamiento global, las infecciones podrían extenderse aún más y afectar a zonas más pobladas, lo que podría duplicar el número de casos anuales y tener graves consecuencias para la salud pública.

Es necesario tomar medidas de concienciación y control para prevenir la propagación de estas infecciones, como sistemas de alerta temprana y programas de concienciación para grupos de riesgo. Además, es crucial seguir trabajando para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y combatir el cambio climático para proteger la salud de las personas y los ecosistemas del planeta.