Cómo se derribó el globo espía de China

A principios de este mes, un presunto globo espía chino sobrevoló gran parte del territorio de los Estados Unidos antes de ser derribado por un avión de combate militar F-22 frente a la costa este. Este suceso ha generado una gran presión sobre las ya frágiles relaciones entre Estados Unidos y China, con la contraparte china afirmando que el globo simplemente estaba recopilando datos meteorológicos. Según Beijing, derribar el globo fue una "reacción exagerada".

El incidente ha arrojado una luz inesperada sobre la tecnología de globos estratosféricos. Los globos de gran altitud en sí mismos no son nuevos: de hecho, hay más de miles de ellos que operan en la estratosfera todos los días, como explicó el director ejecutivo de Near Space Labs, Rema Matevosyan, en una entrevista con TechCrunch. Sin embargo, no todos los días un globo sale disparado del cielo como en una película de Top Gun.

Near Space Labs, una empresa estadounidense fundada en 2017, opera una flota comercial de globos de gran altura. Los globos de Near Space, así como los miles de otros globos meteorológicos y de observación de la Tierra que actualmente flotan alrededor de la estratosfera, están equipados con varias cargas útiles, según el propósito de su misión. La capacidad de intercambiar cargas útiles hace que los globos sean una plataforma notablemente flexible para la observación de la Tierra, como explicó Matevosyan.

Dudó en adivinar qué información podría haber estado capturando el globo chino: "esperemos a que los datos se desclasifiquen en los sensores", sugirió, pero notó que el globo chino y su carga útil eran notablemente más grandes que muchos miles de globos meteorológicos que llevan sensores atmosféricos. El tamaño de la carga útil en el globo chino, que según funcionarios estadounidenses era aproximadamente del tamaño de tres autobuses escolares, podría sugerir que había múltiples tipos de sensores.

También hay desafíos al derribar un objeto a una altura tan alta. La estratosfera es mucho más delgada que las regiones más bajas de la atmósfera, y si bien podría reventar el globo con un alfiler si se acercara lo suficiente, es imposible acercarse tanto debido a las limitaciones de altitud de los aviones comerciales. Los aviones militares como el F-22 no están diseñados simplemente para transportar misiles, sino que sus formas únicas están optimizadas para lograr la máxima eficiencia aerodinámica, velocidad y relación sustentación/masa, como explicó Matevosyan. Según el Departamento de Defensa, el F-22 disparó el misil Sidewinder a una altura de 58.000 pies; el globo estaba operando alrededor de 60,000-65,000 pies, por lo que el misil no tuvo que viajar muy lejos a través de la estratosfera.